Les Pleurants

Le gisant de Jean de Berry, en marbre blanc incrusté de marbre noir pour imiter la fourrure d’hermine, conserve encore quelques traces de polychromie et de dorure, en particulier dans la couronne. Il se trouve dans la crypte de la cathédrale Saint-Étienne de Bourges, posé sur sa dalle de marbre noir, dont le chanfrein est orné de l’inscription funéraire, mentionnant I’achèvement du tombeau par Charles VII.
Le musée du Berry a recueilli une quinzaine de vestiges du tombeau : dix pleurants, dont deux en marbre, un gâble provenant du dais, également en marbre, trois fragments des niches latérales en albâtre (le gâble et deux de ces fragments de niche sont exposés, depuis 1936, au palais Jacques-Cœur). Le relief du Sommeil des apôtres, traditionnellement interprété comme un fragment du revers du dais, pourrait avoir une autre origine.
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Le gisant du duc de Berry est la seule œuvre documentée par un texte, du corpus de Jean de Cambrai. A. Erlande Brandenburg et S. K. Scher ont souligné les qualités artistiques révélées par cette effigie : traitement des drapés, poli du marbre, sens du portrait, mais aussi simplification des volumes du visage, où se rencontrent des ruptures de plan » et le « traitement sommaire de la surface», avec des rides indiquées par de simples incisions.

Le sculpteur exécuta au moins cinq pleurants, au style sobre, tel le pleurant au visage dissimulé derrière ses mains voilées, conservé au musée du Berry. Il est vraisemblable qu’il s’arrêta de travailler, faute de paiement, après la mort du duc de Berry.
Ces premiers pleurants ont pour caractéristique commune d’avoir, à l’arrière, une face lisse, piquetée à la broche, pour les faire adhérer par un mortier à la paroi de la niche.

Quand Charles VII fait reprendre le travail, il commence, comme on l’a vu, par payer les héritiers de Jean de Cambrai en 1449. Ensuite, à partir de 1450, il fait appel à de nouveaux sculpteurs ; le nom d’un de ces imagiers est laissé en blanc dans les comptes royaux, La date de fin du chantier n’est pas connue, puisqu’en 1459 les gens de la chambre des comptes d’Angers n’obéissent pas à l’ordre du roi René de se renseigner sur la présence à Bourges de Paul Mosselmann et d’Étienne Bobillet. Suivant P. Pradel, nous pensons que Bobillet et Mosselmann, les deux seuls qui apparaissent dans les paiements du roi René, pouvaient faire partie d’une équipe d’artistes « flamands », attirés à Bourges par l’opulence des commandes, à l’époque de la magnificence de Jacques Cœur, et n’avoir pas été les deux seuls sculpteurs à travailler alors au tombeau ducal. Cela aiderait à comprendre les disparités stylistiques entre les statuettes conservées.
De cette seconde équipe, on connait aujourd’hui vingt et un pleurants, tous taillés en ronde-bosse, et dans l’albâtre. On a généralement considéré que ce matériau avait été employé, sur ordre de Charles VII, par souci d’économie, car il était moins onéreux que le marbre, mais d’autres raisons, qui nous échappent aujourd’hui, ont pu entrer en considération.
Les auteurs de ces « images de deuil », très variées dans les vêtements comme dans les attitudes, ont manifestement recherché leur inspiration dans des œuvres récentes, et particulièrement chez les pleurants de Jean de Cambrai et ceux des tombeaux des deux premiers ducs de Bourgogne, Philippe le Hardi et Jean sans Peur, alors érigés à la chartreuse de Champmol 

L’animal le plus courant, aux pieds des gisants masculins du Moyen Age, est le lion, symbole de force, mais aussi de la résurrection. La présence d’un ours aux pieds de Jean de Berry est un unicum, qui renvoie à l’emblématique du prince. L’ours apparaît tôt comme portant de la bannière de Jean de Berry. Il est ensuite omniprésent, en particulier dans le décor des manuscrits (voir le lectionnaire et l’évangéliaire de la Sainte-Chapelle). Les érudits ont, depuis longtemps, souligné le rapprochement onomastique entre l’ours et I’un des saints patrons du diocèse de Bourges Saint Ursin. M. Pastoureau a, pour sa part, récemment attiré l’attention sur une autre origine possible de l’adoption de I ‘ours par Jean de Berry : un jeu de mots sur « bear » et « Berry », qui daterait de la captivité du jeune duc en Angleterre.

C’est, semble-t-il, Charles VII qui commanda la dalle de marbre noir support de l’effigie ducale. En effet, l’inscription gravée autour de la dalle se termine par la formule : et en mémoire duquel Charles VII, roi de France, son nepveu et heritier, prince tres chrestian et victorieux fit faire cette sépulture. On nous permettra de rapprocher cette inscription d’une autre, tout aussi célèbre, que fit faire Charles VII pour son portrait par Jean Fouquet, portrait dont on sait qu’il orna la Sainte-Chapelle de Bourges jusqu’à sa destruction. Sur le cadre du tableau, on lit : Le très victorieux roy de France / Charles septiesme de ce nom.
Ce portrait, aujourd’hui conservé au musée du Louvre, ne pourrait-il pas avoir été exécuté, sur ordre de Charles VII, pour servir de mémorial de la générosité royale envers la Sainte-Chapelle de Bourges, et faire en quelque sort « pendant » à l’effigie ducale ? Si tel était le cas, ce serait un argument supplémentaire en faveur de la datation du portrait dans les années 1450, c’est-à-dire précisément celles au cours desquelles Charles VII a fait compléter le tombeau de son grand-oncle, dans un souci à la fois politique et de piété familiale.